Окончил Государственный институт театрального искусства (ГИТИС) по специальности "Актёр театра и кино".
С 1970 по 1975 работал в Театре им. А. С. Пушкина.
С 1973 по 1975 внештатно работал на телевидении. С 1975 — в штате центрального телевидения Гостелерадио СССР в отделе дикторов.
С 1975 по 1991 год — постоянный ведущий еженедельной музыкальной программы "Утренняя почта", одной из самых популярных передач советского телевидения. Непродолжительное время был ведущим новостных программ центрального телевидения Гостелерадио СССР. Вёл также популярные музыкальные программы: "Голубой огонёк", "Песня года", фестивали песни из Юрмалы, детские передачи "Спокойной ночи, малыши!" и другие.
В 1991 создаёт телевизионную продюсерскую фирму ЮНИКС ("Юрий Николаев Студия"), выпускающую еженедельную программу "Утренняя звезда". Был бессменным ведущим этой передачи. С марта 1995 — один из продюсеров развлекательной программы "Угадай мелодию!".
В конце 1995 выступил одним из учредителей творческого объединения "КВИНТА". С февраля 1996 — генеральный продюсер Московской телекомпании и художественный руководитель Московского телеканала (до февраля 1997).
С февраля 1997 — ведущий возобновленной музыкальной программы "Утренняя почта". В 2006—2008 годах был ведущим телевизионных шоу "Танцы на льду" (2 сезона) и "Танцы со звёздами" (3 сезона) на канале "Россия".С 6 сентября 2009 года ведущий шоу "ДОстояние РЕспублики" ("Первый канал").В 1996 придумал и воплотил на экране первую национальную премию детского творчества "Призвание".