Окончил факультет журналистики Ленинградского университета имени Жданова.
В 1983 году был корреспондентом в газете "Вологодский комсомолец", а затем работал на Вологодском областном ТВ в Череповце. Печатался во многих советских газетах и журналах.
В 1986 году являлся спецкором молодёжной редакции Центрального телевидения, параллельно работал корреспондентом программы "Мир и молодёжь".
В 1988 годуперешёл работать на "Авторское телевидение".
В 1990—1991 годах — ведущий популярной развлекательной программы "Намедни". В начале 1991 года Парфёнов был отстранён от эфира за "неправильные" высказывания по поводу отставки Шеварднадзе. В 1991—1993 годах ведущий документального наблюдения "Портрет на фоне". В 1993—1996 годах ведущий неполитических новостей "Намедни" на НТВ и журналистского расследования "Дело" на Первом канале Останкино, которая закрылась в марте 1995 года.
В 1994 году был автором и ведущим проекта "НТВ — новогоднее телевидение", за который получил свою первую ТЭФИ в номинации "Развлекательная программа".
В 1995—1996 годах был автором первых двух частей популярного новогоднего шоу "Старые песни о главном"
В 1997—2001 годах ведущий исторических программ "Намедни. Наша эра. 1961—91", "Российская империя" и "Живой Пушкин" и рубрики "Особый взгляд Леонида Парфёнова" информационно-аналитической программы "Итоги". С апреля 1997 по март 1999 года занимал пост главного продюсера НТВ, входил в совет директоров этой телекомпании. В 1998 году вёл русскую версию игры "Форт Боярд".
В 2001—2004 годах ведущий информационно-аналитической программы "Намедни". 31 января 2003 года программа была удостоена премией ТЭФИ в номинации "Информационно-аналитическая программа".
С 2004 года — автор документальных фильмов на Первом канале. За этот период работы были созданы документальные фильмы "О, мир — ты спорт!", "Люся", "И лично Леонид Ильич", "Зворыкин-муромец", "Птица-Гоголь", "Хребет России" и др.
С 5 октября 2004 года по 20 декабря 2007 был главным редактором журнала "Русский Newsweek". Весной 2008 года озвучил русскую версию мультсериала "38 обезьян", выходившего на канале 2х2.
В 2009 году — постоянный член жюри программы "Минута славы". С 6 ноября 2010 года, совместно с Татьяной Арно, ведёт программу "Какие наши годы!" на Первом канале.
25 ноября 2010 года стал первым лауреатом премии имени Владислава Листьева.
В конце 1990-х — конце 2000-х часто приглашался в жюри Высшей лиги КВН. Дважды был членом жюри фестиваля "Голосящий КиВиН" (1997, 1999).
8 апреля 2012 года на телеканале "Дождь" состоялась премьера программы "Парфёнов и Познер". Каждое воскресенье именитые ведущие встречались в студии "Дождя" в 21.00, чтобы обсудить главные события последних дней друг с другом и гостями-ньюсмейкерами. В июне того же года передача была закрыта.
Леонид Парфенов
