Окончил Высшие курсы сценаристов и режиссёров Госкино СССР.
В 1973—1988 годах — режиссёр-постановщик киностудии "Азербайджанфильм".
В 1976—1984 годах — художественный руководитель Азербайджанского государственного музыкального театра.
В 1982 году вместе с И. М. Гольдиным подготовил сценарий и провел первый в истории космический телемост между СССР и США.
В 1984—1985 годах — главный режиссёр Бакинского театра песни.
С 1988 года живёт и работает в Москве. Продолжительное время входил в правление московского Центрального Дома кинематографистов (ЦДК).
1988—2002 — директор ЦДК. При его участии начинается издание газеты — "Дом Кино", создан собственный телевизионный центр.
Автор идеи создания и художественного воплощения первой Российской Национальной кинематографической премии "Ника".
1993—1995 — депутат Государственной Думы Федерального Собрания РФ первого созыва.
С 1996 года — учредитель, член Президиума и председатель Общественного совета Российского еврейского конгресса (РЕК).
1996—2000 — ведущий публицистической программы "Тема" телекомпании "ВИД" на канале ОРТ. С апреля 1999 года — ведущий развлекательной телевизионной программы "Вечер с Юлием Гусманом" (ОРТ), 2004—2008 — в повторах (Ретро ТВ).
В 2006 году, после 25-летнего перерыва, вернулся в кино, сняв фантастическую комедию Парк советского периода.
В 2007 году на радио СИТИ-FM начала выходить программа "Парк культуры и отдыха им. Юлия Гусмана" (авторы и ведущие — Ю. Гусман и С. Чайка).
Постоянный член жюри Высшей лиги КВН. Приглашался на финальные игры Премьер-лиги КВН в 2005, 2008, 2009, 2011 и 2012 годах. Шесть раз был членом жюри фестиваля КВН "Голосящий КиВиН" (1995, 2006, 2008, 2010, 2011, 2012)
Является соведущим программы "Кейс" на радио "Эхо Москвы".